El Departamento de Agricultura de los EEUU acaba de aprobar la puesta en marcha de dos programa piloto, en Illinois y Oklahoma, para aprovechar cultivos herbáceos para generación de energía, que se unen a otros cuatro recientemente aprobados.

La biomasa puede ser quemada directamente para producir vapor y generar electricidad o ser utilizado como fuerza motriz en la industria. Así, en el caso de un planta de producción de energía eléctrica el vapor mueve la turbina para producir electricidad, mientras que en otras industrias, como en las papeleras, el vapor generado en la combustión de la biomasa se utiliza como fuente de calor en los procesos de fabricación.

También existe una tercera aplicación, esta vez en las centrales eléctricas que utilizan carbón como combustible, en este caso la quema de biomasa mezclada con carbón, reduce la cantidad de carbón utilizado y en consecuencia se reducen las emisiones de contaminantes a la atmósfera.

Éste es precisamente el objetivo del programa piloto de Illinois. La hierba se empaquetará y se utilizará como fuente extra de energía en las centrales de producción eléctrica de la zona, que utilizan el carbón como combustible, reduciendo sus emisiones contaminantes.

En el caso de Oklahoma, el programa estudiará también otras alternativas a los cultivos herbáceos, aunque también se investigará la forma de mezclarlo con el carbón de la zona, cuyo contenido muy elevado en azufre puede provocar episodios de lluvia ácida en las zonas limítrofes.